Gli sviluppatori di Toys For Bob lavorano alla serie di Crash Bandicoot da quando, nel 2017, hanno lavorato al porting per Switch del rifacimento di Crash N. Sane Trilogy. Quella che era iniziata come un’opportunità per riconquistare lo spirito della trilogia originale di Naughty Dog per PlayStation per un pubblico moderno si è trasformata in un lavoro fisso, espandendo un franchise che è saltato da uno sviluppatore all’altro nei primi anni 2000. Lo studio ha pubblicato il proprio titolo numerato, Crash 4: It’s About Time nel 2020, ma Toys For Bob non aveva ancora introdotto nuovi personaggi nella storia della serie fino ad ora.
Con Crash Team Rumble, un gioco multiplayer il cui lancio è previsto per il 20 giugno su console PlayStation e Xbox, Toys For Bob mette in campo i propri eroi, tra cui Catbat, un amante del rock ‘n’ roll, un prigioniero evaso dall’antagonista Dr. Neo Cortex e il primo personaggio non binario della serie. Kotaku ha incontrato il direttore creativo di Toys For Bob Dan Neil e il capo dello studio Paul Yan per parlare della concezione di Catbat, del suo posto nel mondo di Crash Bandicoot e di come si inserisce nel roster di Crash Team Rumble.
Chi è Catbat in Crash Team Rumble?
Il team descrive Catbat come un’amalgama di diverse idee, ma in termini di design iniziale, la concezione di un rocker in stile David Bowie ha agito come base per tutto ciò che è seguito, dalla storia al gameplay.
“Dal punto di vista artistico, [avevamo] un interesse per questo concept, esteticamente, per un personaggio simile a David Bowie”, racconta Yan a Kotaku. “Una rockstar che infrange certe aspettative e che ha una sicurezza e un fascino semplicemente magnetici”.
“Direi che la creazione dei personaggi in Toys for Bob è un processo molto organico”, dice. “Non è una cosa standardizzata in cui tutto scorre attraverso un unico processo. A volte un personaggio nasce da un’opera d’arte a cui ci ispiriamo. E poi si susseguono una serie di conversazioni con designer, modellatori, animatori e artisti e, insomma, tutta la gamma di sviluppatori di videogiochi, e da queste conversazioni nascono i prototipi, e poi alla fine troviamo un personaggio”.
Yan dice che Toys for Bob voleva catturare la sicurezza e l’estro di Catbat, ma la sua origine non è così sfavillante. Egli paragona gli inizi di Catbat a quelli dello stesso Crash, ma con un risvolto più angoscioso. Il gioco originale di Crash Bandicoot si apre con Cortex che fa esperimenti sull’eroe che indossa jeans e salta sulle piattaforme, e Catbat è un’altra vittima dei metodi poco etici del malvagio.
“Credo che una cosa interessante da raccontare sia stata la diversità di questo rapporto rispetto a come Crash Bandicoot vede Neo Cortex”, dice Yan. “Catbat ha quasi un risentimento per la propria origine e, attraverso la costruzione di un confronto, scopre che è una persona a sé stante e che è nata dalla gentilezza di uno sconosciuto”.
Quest’origine viene esplorata in un fumetto digitale che porta agli eventi di Crash Team Rumble, che potete leggere in esclusiva qui su Kotaku. Catbat fugge dal laboratorio di Cortex e viene salvato da un gentile sconosciuto prima di scoprire la propria comunità nella musica rock. Ma questo non significa che sia completamente guarito da ciò che Cortex gli ha fatto passare, e quel trauma agisce come forza motrice per CatBat nell’universo espanso di Crash Bandicoot.
Il fumetto di Catbat fa parte di un’iniziativa più ampia sulla storia di Crash Team Rumble. A differenza di Crash 4, il nuovo gioco non è un titolo per giocatore singolo con una storia molto intensa e quindi in grado di ampliare i personaggi e le loro relazioni. Si tratta di un gioco multigiocatore e, analogamente a giochi come Overwatch, gran parte della storia di Crash Team Rumble proverrà da media esterni. Yan afferma che lo studio prevede che le storie e le relazioni dei personaggi “si sviluppino nel tempo”, piuttosto che svolgersi all’interno del gioco stesso.
“Credo che la cosa che più ci entusiasma del fumetto, e dei futuri fumetti che usciranno sugli eroi, è che si tratta di uno spazio esterno al gioco”, dice Yan. Se siete il tipo di fan che vuole saperne di più sulla storia di un personaggio, sulle sue relazioni, sulla sua identità o sulla sua personalità, questo è il modo migliore per scavare più a fondo e fare queste domande, e noi potremo dare il via a questo tipo di approfondimento”. Crash Team Rumble non è un’avventura, è un gioco multiplayer”.
Come il gameplay di Catbat differisce dal resto del cast di Crash Team Rumble
Catbat ha origini simili a quelle di Crash, ma la sua funzionalità in gioco è stata progettata per essere molto diversa. Mentre Crash corre e salta molto come personaggio Marcatore, Catbat è stato progettato per la verticalità attraverso il volo. Questo sia per differenziarsi dagli altri personaggi, sia per sfruttare lo spazio più ampio che Crash Team Rumble offre rispetto ai livelli più lineari di un tipico gioco di Crash Bandicoot.
“[Dopo] Crash 4 siamo stati più attenti alle nostre metriche per assicurarci che tutto fosse molto, molto stretto, perché è un’esperienza molto controllata”, dice Neil. “All’interno del team c’era una grande eccitazione nel passare a Crash Team Rumble con arene più aperte per consentire ai giocatori un senso di mobilità e di libertà per quanto riguarda la capacità di alzarsi in volo offerta da Catbat”.
Il cuore di Crash Team Rumble è costituito da due squadre di quattro persone che si affrontano per raccogliere l’iconico frutto Wumpa della serie in una mappa. Nel frattempo, i personaggi Difensore difendono gli obiettivi dagli avversari e i personaggi Potenziatore di supporto sbloccano i potenziamenti. Neil dice che trovare un personaggio basato sul volo nella struttura del gioco è stata una sfida, perché la maggior parte del roster è vincolata al terreno, ma l’aggiunta di abilità come lo schianto verso il basso, che aumenta di forza quanto più si è in alto, dà a Catbat un motivo per fare qualcosa di più che volare fuori portata, anche se questo naturalmente comporta un po’ di rischi. Scendere da un punto alto richiede un certo impegno, perché bisogna essere sicuri di dove si atterra e di non mettersi in pericolo raggiungendo i nemici a terra.
“All’inizio c’era molta esitazione”, racconta Neil. “Potevamo davvero rendere un personaggio così dinamico come Catbat? Ma quando abbiamo iniziato a sviluppare il gameplay abbiamo scoperto che c’erano molti motivi per restare sul terreno quando si giocava nei panni di Catbat. Quindi, in effetti, ha funzionato. Siamo riusciti a integrare un personaggio in quello che è, nel complesso, un [roster] piuttosto orientato verso il suolo, con una grande quantità di verticalità e mobilità. E questo ha permesso di giocare avanti e indietro con il team artistico, mentre l’aspetto e il feeling di Catbat venivano sviluppati in parallelo con il gameplay, come in una sorta di jam session”.
Tra l’estetica da rocker e le meccaniche basate sulla verticalità, Yan dice che Catbat è stato un ottimo esempio di collaborazione tra diversi dipartimenti per coniugare un concetto visivo e uno di design, un processo che il team ha paragonato a un “sì” alle idee degli altri finché il concept non diventa un personaggio a tutti gli effetti.
“A volte i personaggi vengono sviluppati a partire da un designer di eroi che propone delle meccaniche che vogliamo esplorare, e poi queste influenzano l’arte, e l’arte prosegue in un certo senso”, dice Yan. “Quindi è davvero come… improvvisare. E questo tira e molla tra persone appartenenti a discipline e background diversi si traduce in combinazioni e decisioni uniche che si concretizzano nei personaggi”.
Come Catbat è diventato il primo personaggio non binario di Crash Bandicoot
Per quanto riguarda l’identità non binaria di Catbat, Nicholas Kole, designer del personaggio originale, ha dichiarato pubblicamente di averlo immaginato come non binario quando era in fase di progettazione. Sebbene Kole abbia dichiarato di non essere sicuro che la natura queerness del personaggio sarebbe rimasta inalterata dopo aver lasciato l’azienda nel 2021, Yan e Neil hanno dichiarato a Kotaku che il cambio di genere del personaggio non era in discussione e che mantenere Catbat come eroe non binario era in linea con il design ispirato a Bowie che il team desiderava.
“Il concetto dal punto di vista artistico era l’attrazione per un personaggio simile a David Bowie”, dice Yan. “Esteticamente, Bowie aveva un look androgino da rockstar che ci piaceva molto. Quando abbiamo iniziato a definire il personaggio e il suo design, e siamo finalmente arrivati a un punto in cui avevamo un modello, come squadra abbiamo iniziato a riferirci a Catbat come se fosse ‘they’ ed è stata una cosa molto naturale. Non è stato un “Ehi, ragazzi, dobbiamo riunirci e fare una riunione su questo”. Era un modo molto organico di descrivere il personaggio e la cosa ci è rimasta impressa per tutto il tempo”.
Il genere nei personaggi antropomorfi è una questione molto sentita nel design dei personaggi. Personaggi come Angel della serie Lilo & Stitch o la maggior parte dei personaggi femminili della serie Sonic the Hedgehog sono esempi di personaggi antropomorfi che presentano tratti umani esagerati e femminili rispetto alle loro controparti maschili, che si tratti di trucco, colorazione rosa, fiocco, vestito o addirittura seno. La serie di Crash Bandicoot non è estranea a questo fenomeno, con personaggi come Coco, la sorella di Crash, e Tawna, la sua fidanzata, che rientrano in questo campo. Quando si è trattato di rappresentare un personaggio non binario nell’ambito di un personaggio di Crash Bandicoot, Yan dice che il team si è concentrato più su un archetipo che su una presentazione di genere.
“Dal mio punto di vista, la rockstar era una specie di grande stella a cui puntavamo con questo personaggio e che definiva tutto ciò che ne derivava”, dice Yan. “Non credo che questo fosse in primo piano rispetto a ‘Come risolviamo questo problema? Come possiamo genderizzare il personaggio?”. Per noi è stato più naturale, mentre parlavamo del personaggio, parlare della sua personalità e della sua spavalderia più che di questi altri [aspetti]”.
Catbat è doppiato da Erika Ishii, un’attrice genderfluid che usa tutti i pronomi e che forse conoscerete come Valkyrie di Apex Legends. È significativo che Toys for Bob abbia trovato un casting accurato per Crash Team Rumble, poiché i doppiatori queer stanno lottando per ottenere un posto a tavola, dato che sempre più personaggi queer compaiono nei media. Per esempio, l’anno scorso Arc System Works ha rivelato che Bridget di Guilty Gear Strive si identifica come una donna trans. Se da un lato l’annuncio è stato entusiasmante per i fan queer della longeva serie di giochi di combattimento, dall’altro le iniziative degli attori queer si sono fatte carico del fatto che lo studio non ha scelto un attore trans per interpretarla. In generale, i videogiochi hanno avuto problemi con il casting accurato, come il casting di attori bianchi per interpretare persone di colore, o il casting di persone cis per interpretare ruoli trans, quindi vedere Catbat interpretata da un interprete queer sembra già un passo avanti rispetto a quanto proposto da altre aziende.
Nel mezzo di un’ondata di personaggi queer che appaiono in un maggior numero di media, specialmente quelli rivolti a un pubblico più ampio e “per tutte le età”, i progetti che includono personaggi queer visibili devono inevitabilmente affrontare delle reazioni negative nel tentativo di normalizzare l’espressione queer, spesso con il pretesto di “proteggere i bambini”. È il punto di origine di gran parte della legislazione anti-queer che gli Stati Uniti stanno affrontando, in quanto gli opinionisti conservatori e i bigotti possono inquadrare il loro odio come un tentativo di impedire ai bambini di essere esposti ad altri modi di vivere e pensare. È per questo che la Disney e il governatore della Florida Ron DeSantis sono nel bel mezzo di una faida.
Toys for Bob non crede che Crash Team Rumble sia un gioco “per bambini”, ma lo considera invece una versione “più moderna” della serie, più orientata verso i fan dei Millennial e della Gen Z. Tuttavia, la mascotte platform si rivolge spesso ai bambini per la natura del design dei suoi personaggi. Per quanto riguarda le possibili reazioni, Yan e Neil hanno sottolineato che gran parte dell’esplorazione dei personaggi avverrà nei fumetti digitali del team, piuttosto che nel gioco stesso, e che chiunque sia interessato a questi aspetti potrà cercarli senza imbattersi nel gioco.
“L’universo è ricco e ci sono diversi tipi di media che possono esprimere cose diverse in modi diversi per persone diverse, e i fumetti sono una cosa di cui siamo entusiasti di aggiungere a questo mix per Crash Team Rumble”, dice Yan.
Per questo motivo, anche se al lancio di Crash Team Rumble, il 20 giugno, Catbat sarà indicato con i pronomi ” they/them”, non aspettatevi che il gioco dedichi molto tempo a parlare della sua identità non binaria. Nel frattempo, Yan e Neil non vedono alcun motivo per essere schivi su chi sia Catbat. In confronto, la serie di Sonic the Hedgehog ha recentemente introdotto un personaggio che utilizza i pronomi ” they/them” in The Murder of Sonic the Hedgehog, ma Sega ha rifiutato di commentare quando Kotaku ha chiesto se fosse non-binario.
“Ad essere onesti, non l’abbiamo considerato un grosso problema”, dice Neil. “È un personaggio superfigo. Ci è sembrato l’adattamento giusto. Come ha detto Paul, il fatto che si tratti di una backstory, il fumetto sembra adattarsi alla perfezione. Non c’è motivo di non riconoscere il modo in cui abbiamo visto il personaggio”.
Toys for Bob afferma che il tempo e la risposta della community determineranno se Catbat diventerà o meno una nuova colonna portante dell’universo di Crash Bandicoot, ma man mano che il mondo si espande, il team di Crash vuole che anche la sua rappresentazione si espanda.
“Penso che Crash Team Rumble, nella sua essenza, sia un gioco multiplayer incentrato su un cast di eroi in espansione, e vogliamo assicurarci che, man mano che il cast cresce, copra un nuovo terreno”, dice Yan. “Sia dal punto di vista delle meccaniche che del design, dell’estetica, della silhouette e dei colori. E penso che la rappresentazione di genere sia solo un altro vettore che vogliamo esplorare nel cast man mano che cresce”.
